Architekturgeschichte ist Zeitgeschichte: Einen überzeugenden Beweis mehr liefert die Dissertation des Kunsthistorikers und Bauforschers Emanuel Gebauer, die Kölns Stadtkonservator Ulrich Krings in sehr repräsentativer Weise herausgebracht hat. Die enorm umfangreiche, vielschichtige Arbeit ist in klarer, nüchterner Sprache abgefasst und geradezu pedantisch gegliedert - das aber verdeckt nicht den Sprengsatz samt Wechselbad der Gefühle, den der Inhalt birgt.

Der Autor hat Leben und Bauten des Architekten Fritz Schaller erforscht, und dessen Arbeit begann im Dritten Reich mit prominenten Aufträgen und kulminierte in den 50er- bis 70er-Jahren, in denen ein gewaltiges Werk vor allem im Sakralbau entstand. Diese Produktivität zwischen 1930 und 1970 führt mitten hinein in die immer noch tabuisierten Fragen nach der geistigen Kontinuität zwischen NS-Zeit und "Neubeginn". Dass die vielberufene "Stunde Null" von 1945 ein Märchen ist, wurde vielfach belegt. Höchst spannend aber ist das Unternehmen, den Weg einer lebenden Künstler-Persönlichkeit - der heute 96-jährige ist vollkommen präsent - über die brisanten Geschichtsbrüche hinweg zu verfolgen.

Biografie und Aufgaben werden miteinander verquickt vor dem Hintergrund präziser Schilderungen der historischen Konstellation, in der die berufliche Entwicklung sich vollzog. Der gebürtige Berliner studierte an der Technischen Hochschule Karlsruhe und kam 1929 zum Preußischen Hochbauamt. Ende 1933 war er bereits selbstständig, seine wichtigsten Aufträge bezog er von der NS-Organisation "Amt Schönheit der Arbeit". Die Ästhetik der "Gigantomanie" habe er, seit 1937 Parteimitglied, stets abgelehnt, so Schaller; aber die "Thing-Bewegung" - chorisches Massentheater als Gemeinschaftserlebnis - unterstützte er als führender Entwerfer geeigneter Spielstätten. Hunderte von Thing-Bühnen wurden 1933/34 geplant und viele gebaut, bis das Propagandaministerium 1935 den Begriff "Thing" verbot. In einer differenzierten Analyse legt der Autor dar, dass gerade in dieser Zeit die Begeisterung für Prozessionen und Wallfahrten sprunghaft wuchs und das Thingspiel, ursprünglich gegründet in der Katholischen Arbeiterbewegung, der NS-Diktatur zu wenig beherrschbar erschien.

Schaller, "unabkömmlich" gestellt durch Mitarbeit an den Anlagen der Heinkel-Werke in Berlin, erhielt 1947 die Einladung von Rudolf Schwarz, in der "Wiederaufbaugesellschaft" in Köln mitzuwirken. Von da an war er "Rheinländer", mit einem eigenen Architekturbüro in Köln ab 1949. Von diesem "Kraftzentrum" (Krings) gingen die wesentlichen Impulse für den neuen katholischen Kirchenbau in Deutschland aus. Der Autor stellt 64 Entwürfe und 30 realisierte Projekte vor, darunter "klassisch" gewordene Bauten im gesamten Erzbistum. Die berüchtigte Domumgebung - die "Domplatte" - wird nicht ausgespart: Die hier aufgerollte Vorgeschichte lässt den Zeitgeist aufleben und fördert das Verständnis für die Planung.

Die Schlussinterpretation gilt dem Sakralbau als prägendem Element rheinischer Architektur zwischen Moderne und Postmoderne.